San Diego.- El obispo católico caldeo de San Diego, Emmanuel Shaleta, se declaró no culpable de los cargos de lavado de dinero y malversación de fondos que la Fiscalía del Condado de San Diego presentó hoy en su contra, por los cuales podría alcanzar una pena máxima de 15 años en prisión.
PUNTO NORTE fue el único medio de comunicación de Tijuana que acudió a la audiencia, que se celebró hoy lunes 9 de marzo en la Corte Superior en El Cajon, al este de San Diego, California.
Ahí, decenas de miembros de la iglesia católica caldea San Pedro, se reunieron a mostrarle su apoyo al religioso, algunos de ellos incluso llegando al llanto y discutiendo entre ellos.
El jueves 5 de marzo, el obispo Shaleta, de 69 años de edad, fue detenido cuando se preparaba para abordar un vuelo en el Aeropuerto Internacional de San Diego con destino a Alemania, luego de que las investigaciones en su contra se hicieron públicas.
Llevaba consigo una mochila con alrededor de 9 mil dólares en efectivo, un monto justo por debajo de los 10 mil dólares que deben ser declarados ante la Aduana por toda persona que entra o sale de Estados Unidos.
Desde ese día, el obispo permanece en una cárcel del condado de San Diego, ubicada en Otay Mesa.
El caso del obispo Shaleta fue revelado por el medio de comunicación The Pillar, enfocado en noticias del catolicismo, hace poco más de dos semanas, el cual tuvo acceso a una investigación llevada a cabo por El Vaticano, el cual lo señala de malversación de fondos y conducta sexual inapropiada, relacionada con sus recurrentes visitas a Tijuana, específicamente al centro nudista Hong Kong.
El obispo fue seguido por un investigador privado, quien documentó cuando éste cruzaba la frontera de San Diego a Tijuana e ingresaba al club nudista, hasta dos veces por semana.
En entrevista con la prensa al finalizar la audiencia de hoy, el fiscal del caso, Joel Madero, explicó que la investigación de la Fiscalía del Condado de San Diego indica que el obispo Shaleta se apropió de al menos 270 mil dólares -casi 5 millones de pesos- de los fondos de la iglesia, entre enero y diciembre de 2024.
Al ser cuestionado sobre el destino de este dinero, el fiscal sólo respondió “es una investigación en curso, no vamos a comentar sobre las sospechas de a dónde iba el dinero”.
De acuerdo con Madero, la iglesia San Pedro, donde oficiaba misa el obispo, renta un salón de eventos de su propiedad a un arrendatario, el cual le pagaba a la iglesia poco más de 30 mil dólares al mes.
“Habían estado pagando esa cantidad por medio de cheques por instrucciones del obispo, pero luego comenzó a pagarse en efectivo y ese dinero efectivamente desapareció y el dinero llegaba al obispo por medio de su secretaria. No hay contabilidad de ese dinero, el obispo indicó que ese dinero se le entregaba a los necesitados, pero estamos hablando de alrededor de 270 mil dólares en efectivo durante un año, sin contabilidad, sin decir a dónde iba ese dinero, cuándo o quién lo comprobaba”, señaló el fiscal a cargo del caso.
Madero, quien forma parte de la División de Delitos Económicos, detalló que para ocultar este esquema de malversación de fondos, se transfería dinero de una cuenta bancaria denominada “para los necesitados”, la cual reunía fondos para ayudar a gente vulnerable, a la cuenta bancaria de “operaciones”, donde debía depositarse el dinero de la renta del salón de eventos.
Farouk Gewarges, un residente de El Cajon y miembro de la iglesia San Pedro, habló con los medios de comunicación para defender al obispo, al salir de la audiencia.
“Tenemos 18 obispos, cada obispo en nuestra cultura es considerado un príncipe en su iglesia. No necesitas robar de tu propia casa”, consideró Gewarges.
La Iglesia Católica Caldea es una iglesia dentro de la Iglesia Católica Universal, originaria de Medio Oriente, con presencia especialmente en Irak y aunque se encuentra vinculada directamente con El Vaticano, tiene su propia liturgia, tradición y estructura, distinta al rito latino que se practica en México.
El integrante de la Iglesia San Pedro, donde el obispo oficiaba misa, dijo conocerlo desde hace décadas, cuando Shaleta se inició como sacerdote en Los Ángeles, California.
“Lo que le está pasando al Obispo no es justo”, expresó Gewarges.
Durante la audiencia, el obispo Shaleta estuvo representado por la abogada privada Sharon Appelnaum, quien pidió al juez que su representado fuera dejado en libertad sin necesidad de pagar una fianza.
La abogada aseguró que al ser una figura prominente dentro de la comunidad en El Cajon, pues es líder de una iglesia, no había riesgo de que huyera, ni representaba un riesgo para la población.
Por su parte, la Fiscalía solicitó una fianza de 125 mil dólares, así como que al obispo se le colocara un brazalete con GPS para poder ser ubicado, argumentando su intento de huida, días antes, en el Aeropuerto Internacional de San Diego, donde fue detenido.
El juez Peter A. Lynch, quien condujo la audiencia, determinó que además del pago de la fianza y del dispositivo de geolocalización, el obispo entregue su pasaporte a la Oficina del Sheriff de San Diego y que se abstenga de manejar los fondos de la iglesia.
En total, el obispo Shaleta enfrenta ocho cargos por lavado de dinero, ocho cargos por malversación de fondos y un delito de cuello blanco, que en total pueden resultar en una condena máxima de 15 años de prisión.
Tras escuchar esto, el obispo se declaró no culpable de los cargos que la Fiscalía presentó en su contra.
También durante la audiencia, el fiscal Madero pidió al juez Lynch que la acusación en contra del religioso se hiciera pública, pues actualmente es confidencial. Una petición a la que se opuso la defensa.
Sin embargo, el juez determinó que debe ser el mismo juez que declaró confidencial la acusación quien debe levantar esta restricción, por lo que no resolvió la petición.
De acuerdo con el fiscal Madero, la investigación inició luego de que una persona al interior de la iglesia San Pedro denunció a las autoridades que había discrepancia entre el dinero que recibía la Iglesia y el que estaba siendo reportado por medio de la contabilidad.
Las siguientes dos audiencias en este caso quedaron programadas para abril, cuando tanto la defensa como la Fiscalía tendrán la oportunidad de llegar a un acuerdo para evitar ir a juicio.
Entre los asistentes a la sala del juzgado, había tanto sacerdotes con su indumentaria, como hombres y mujeres, tanto adultos mayores como adultos jóvenes, quienes llenaron los asientos para ver por unos minutos al obispo, a pesar de que éste permaneció casi todo el tiempo escondido detrás de una puerta, en uno de los módulos para detenidos.
Egresada de la Licenciatura en Comunicación de la Universidad Autónoma de Baja California. Especialidad en Periodismo Policial y Judicial de la Universidad Iberoamericana, Campus Ciudad de México. Más de 12 años en medios de comunicación de México y Estados Unidos, como Semanario Zeta, Sin Embargo o la agencia española EFE.
